— Чего там смотреть, батюшка? — вздохнул Иван. — Все погорело. Заново отстраивать надобно.

Кабинет представлял собой плачевное зрелище. Берковскому все-таки повезло: пламя удалось затушить, и оно не перекинулось на соседние комнаты и библиотеку. Повезло? Берковский усмехнулся. Годы работы превратились в кучку пепла.

— Ничего, батюшка, вы не убивайтесь. У Васильевых в позапрошлом году все имение сгорело, и то нынче отстроили. А тут только кабинет и пострадал.

Только! Лучше бы сгорело все остальное. Кому и как можно объяснить, что сгорели не горы исписанной бумаги, а плоды вдохновения и каторжного труда? Не понять этого Ивану. Разве что Кувырков поймет.

Берковский подошел к своему письменному столу, вернее, к тому, что от стола осталось. Обгоревшая столешница и превратившиеся в черные головни ножки. Берковский вздохнул и вдруг вздрогнул: столешница уцелела?

Ну и что?

А то, что не могла она уцелеть, если пожар начался от свечи, оставленной на столе! Столешница сгорела бы в первую очередь!

Берковский в волнении разглядывал стол. Столешница и ножки… Не хватает… Да! Не хватает двух выдвижных ящиков. Тех, где хранились рукописи!

Что же получается? Пожар начался в ящиках? Значит, свеча, забытая кем-то из слуг, здесь ни при чем. И не было никакой забытой свечи. Выходит, это поджог, а не чей-то недосмотр.

Берковский скрипнул зубами. Кому могло понадобиться сжигать ящики? Зачем? Зачем вообще кому-то в его доме устраивать пожар?

Голова закружилась. Он пошатнулся и оперся рукой о черную стену.

— Вам плохо, Всеволод Гаврилыч? — встревожился Иван. — Что с вами?

— Ничего, — через силу улыбнулся Берковский и растерянно посмотрел на измазанную сажей ладонь.

— Испачкались, батюшка, — покачал головой Иван.

— Не беда. Принеси воды. Я пойду в библиотеку. Вели никого не пускать ко мне.

— Хорошо, барин.

И Берковский, тяжело ступая, вышел из кабинета.

Глава VIII

ПЕПЕЛ

Тоненький яркий лучик, проникший сквозь плотные шторы, пощекотал курносый нос мальчишки. Артем чихнул и улыбнулся.

Он проснулся давно, но вставать не торопился. Ему нравилось утром понежиться в постели и помечтать.

Обычно люди мечтают вечером, перед сном, но перед сном у Артема никак не получалось: он моментально засыпал. А вот утром, да еще на каникулах, когда никто не мешает, не торопит в школу, мечты, самые несбыточные и невероятные, приходили так же тихо и ласково, как этот солнечный лучик, щекочущий нос.

Там, за дверью его комнаты, уже давным-давно шумела жизнь. Ровно гудела стиральная машина, тарахтели телефонные звонки, разговаривала мама: ей не давали покоя проблемы соседей. Артем слышал все эти звуки, но они не мешали и не отвлекали от фантазий.

В прихожей раздался звонок. Кто-то пришел. Не спится же людям! Артем повернулся на другой бок и поуютнее закутался в одеяло.

Хлопнула дверь.

— Все спишь? — поинтересовалась мама, входя в комнату.

— Кто пришел? — спросил Артем.

— Друзья твои давно на ногах. Вот уже письмо доставили. — Мама держала в руках белый конверт.

— Мне? — удивился Артем.

— Ну, не мне же. Звонок в дверь. Выхожу, а на пороге — конверт. Опять ваши игры в детектив. Так что вставай, сыщик, депеша уже прибыла.

Артем покрутил в руках белый конверт. Странно! Это какая-то шутка друзей? Они не договаривались ни о каких письмах. Да и с чего мама решила, что письмо для него? Конверт чистый — ни имени, ни буквы.

— Завтрак давно готов, — напомнила мама. — Поторопись.

— Да, я сейчас…

Мама вышла, а Артем торопливо разорвал конверт. Получилось как у фокусника, у которого из рук идет снег. Только снег, который посыпался из конверта, был черного цвета. Артем испуганно отпрянул. Это был пепел от сожженной бумаги.

Пепел в конверте? Что за дурацкая шутка?

Артем сердито заглянул в конверт. Может, там есть письмо, что-нибудь объясняющее? Письма не было. В конверте лежала маленькая квадратная бумажка, вроде рекламного объявления, которые бросают в почтовые ящики. Или это и есть записка?

Артем вытащил бумажку и онемел. Он держал в руках не рекламное объявление и не записку. В его руках был экслибрис — синий фрегат, плывущий по бушующему морю. Экслибрис из украденной книги!

В комнату снова заглянула мама:

— Артем! Ну, я долго буду тебя ждать? А это что такое? Зачем ты сжег бумагу? Сейчас же бери веник и…

— Не трогай, пожалуйста! — завопил Артем и побежал к телефону.

Номер Виталика отвечал торопливыми короткими гудками. Нашел время болтать с кем-то!

У Вовки трубку взяла бабушка. Артем долго кричал, объясняя, кто он. Бабушка была глуховата. Наконец она позвала к телефону Вовку.

— Вовка! Бегите с Виталиком ко мне!

— Виталика нет. Он на два дня уехал к тетке.

— Да, я забыл. Ну, один! Приходи один! Только поскорее!

— Опять что-то случилось?

— Увидишь!

Вовка положил трубку и нахмурился. Славка, младший брат, тянул его за рукав:

— Вова! Ты к Артему? Я с тобой!

— Сиди дома! — разозлился Вовка.

Злиться было отчего. У Артема опять появился призрак. Но почему у Артема? Почему книга оказалась у него? Почему не Вовка поднял их тогда с помойки?

Теперь получается, что во всей этой истории Артем — самый главный персонаж. А Вовки как будто и вовсе не существует!

Артем показал другу содержимое конверта и ждал объяснений. Но Вовку настолько захлестнула злость, что он долго молчал, сосредоточенно разглядывая экслибрис.

— Как это понимать? — не выдержал Артем.

— Как хочешь, так и понимай, — дернул плечами Вовка. — Лично я понимаю так: это опять призрак.

— Ты думаешь? — заволновался Артем.

Вовке его волнение и неприкрытый испуг даже доставили какое-то непонятное удовольствие.

— Да, — подтвердил он. — Это опять призрак. Он к тебе зачастил. Ты не рад?

— Шутишь? Как можно радоваться призраку?

Вовка горько отметил про себя, что Артему этого не понять. У него есть призрак, и он не радуется. А что делать тому, у кого призрака нет?

— А что он хотел сказать этим пеплом и экслибрисом? — поинтересовался Артем.

— Ну, это же ясно! Дал тебе понять, что книги больше не существует, что она сожжена.

— Мне? — удивился Артем. — Ты хотел сказать — нам?

— Тебе, — отчетливо повторил Вовка.

Артем не сводил с него изумленного взгляда.

И этот изумленный взгляд еще больше дразнил и злил Вовку.

— Да, тебе! — выкрикнул Вовка. — А я тут вообще ни при чем! Мне надоело разгадывать мистические загадки! Я не хочу связываться с призраком! И не зови меня больше!

Вовка спустился на свой этаж. Злость стала проходить, уступал место угрызениям совести. Зачем он поссорился с Артемом? Из-за чего? Глупо сказать, из-за призрака! Призрака не поделили!

Вовка даже сам себе не хотел признаваться, что это вернулась его неистребимая зависть. На душе было противно и муторно. Нужно было сдержаться. Зачем он так повел себя?

— Вова! — обрадовался его возвращению Славик. — Давай поиграем!

— Мне некогда, — сурово оборвал братишку Вовка, выставил его из детской, сел на кровать и задумался.

Он понимал, что поступил с Артемом нехорошо. Другу нужны были помощь и поддержка, а он рассердился и оставил его наедине с выходками призрака.

Но приступ зависти не отпускал. Раз Вовка даже подумал, что призрак поступил правильно, когда сжег книгу. Если бы призрак этого не сделал, то сделал бы он, Вовка, только потому, что ему надоело видеть Артема в центре событий.

Вовка чувствовал свое бессилие. Когда вот так, волнами, накатывала зависть, он не мог ей сопротивляться и противостоять. Он перепробовал все возможные способы, он старался все делать, как в книге о самовоспитании, но зависть, будто назло, оглушала и заставляла поступать по-своему.

Ему срочно нужно завести своего призрака. Вовка горько усмехнулся: как это сделать?